La variation phénotypique du peuplier blanc de Chine ( Populus tomentosa Carrière) est répartie sur un vaste territoire géographique du nord de la Chine (30-40°N, 105-125°E). Celle-ci devrait constituer une source potentielle de variation utile pour l'amélioration de cette espèce. Les auteurs ont mesuré 13 caractères reliés à la croissance et aux propriétés des feuilles et du bois chez 460 individus de P. tomentosa établis dans une plantation comparative. Selon les résultats de l'analyse de variance (ANOVA) hiérarchisée entre groupes (respectivement populations et régions), la variation phénotypique observée parmi les individus à l'échelle de la distribution naturelle était considérable pour tous les caractères. De façon plus particulière, un dimorphisme sexuel clair fut observé pour sept caractères. En tout, les auteurs ont observé 32 corrélations phénotypiques entre caractères ( P < 0,05), 10 corrélations entre caractères et facteurs géographiques ( P < 0,05) ainsi qu'une structure en réseau fortement interconnectée, corroborée par l'analyse des composantes principales (ACP). Ces relations peuvent être utilisées dans les programmes d'amélioration par la sélection multicritère pour des caractères phénotypiques avantageux. À partir de ces13 caractères phénotypiques, une analyse hiérarchique de regroupement a été effectuée, permettant de délimiter quatre groupes (populations du sud-est, du centre, du nord-est et du sud-ouest) parmi les populations naturelles. Cette étude procure des perspectives intéressantes quant à l'utilisation directe des sources potentielles d'amélioration des caractères économiques dans les programmes de croisement, tout en fournissant un point de départ pour les études d'association à la grandeur du génome dans un proche futur chez P. tomentosa. [Traduit par la Rédaction] [ABSTRACT FROM AUTHOR]