Introducción: La arteriopatía coronaria aterosclerótica que desencadena la muerte súbita cardíaca (MSC) en los jóvenes es peculiar en términos de extensión, localización y morfología de la placa aterosclerótica (principalmente fibrocelular debido a la proliferación de células musculares lisas [CML]), generalmente no complicada por trombosis. Objetivo: Caracterizar el fenotipo de las CML en la placa aterosclerótica coronaria de jóvenes víctimas de MSC. Método: De 650 jóvenes (<40 años) del Registro de MSC del Noreste de Italia, 125 (19%) se debieron a aterosclerosis coronaria. Se seleccionaron 16 placas ateroscleróticas con estenosis crítica de 14 de estos jóvenes pacientes (todos varones, con rango de edad de 19-40 años), donde fueron comparadas 11 placas de 9 varones víctimas de MSC, mayores de 40 años, y con 6 segmentos coronarios normales de 4 hombres jóvenes. Para caracterizar el fenotipo de CML, se evaluó -mediante inmunohistoquímica y cuantificación morfométrica- la expresión de la a- actina de músculo liso (a-AML), las cadenas pesadas de miosina del propio músculo y el caldesmon (proteínas de unión a calmodulina). Resultados: Las 16 placas ateroscleróticas evaluadas en los pacientes jóvenes mostraron una túnica media preservada y abundantes a-AML y CML, significativamente más elevados, en comparación con los pacientes más viejos (a-AML + área de tinción / área íntima: 38,82% vs. 20,36%; p=0,0005). Además, las CML de la íntima expresaron conjuntamente los marcadores de fenotipo contráctil de las cadenas pesadas de miosina (11,76% vs. 4,34%; p=0,0002) y caldesmon (9,56% vs. 2,39%; p=0,0001). Conclusiones: Las placas ateroscleróticas de los pacientes jóvenes víctimas de MSC mostraron abundantes CML con fenotipo contráctil (a-AML, cadenas pesadas de miosina y caldesmon). En el contexto de la estenosis crítica, la contractilidad de las CML intimales, junto al vasoespasmo debido a la conservación de la túnica media, podrían haber contribuido a la oclusión coronaria transitoria con isquemia miocárdica que produjo la MSC. [ABSTRACT FROM AUTHOR]