Antecedentes: la encefalopatía hepática es un síndrome neuropsiquiátrico complejo reconocido como predictor inequívoco de mal pronóstico en pacientes cirróticos. Este síndrome puede ocasionar daño neurológico irreversible a pesar del tratamiento farmacológico adecuado. Objetivos: evaluar, mediante un metanálisis, la eficacia de la lactulosa en la prevención de la encefalopatía hepática manifiesta en pacientes cirróticos con hemorragia digestiva. Material y método: búsqueda electrónica en EMBASE, MEDLINE y CENTRAL de ensayos clínicos con distribución al azar en los que se investigó la administración de lactulosa versus placebo o no intervención como método de prevención primaria de encefalopatía hepática en pacientes adultos con cirrosis hepática y hemorragia digestiva. La selección, la extracción de los datos, la valoración de los riesgos de sesgo y la calidad de los estudios las realizaron dos investigadores. Resultado: sólo dos estudios cumplieron los criterios de inclusión. Con base en evidencia de calidad baja, la lactulosa disminuye de manera significativa los episodios de encefalopatía hepática manifiesta en pacientes cirróticos con hemorragia digestiva. El riesgo relativo fue de 0.30 (IC 95% 0.14 a 0.64, p=0.002) favorable al grupo de tratamiento. Los episodios de diarrea fueron también significativamente más frecuentes en el grupo de lactulosa con riesgo relativo de 10.23 (IC 95%, 1.31 a 79.84, p=0.03). Conclusiones: la evidencia actual sugiere un beneficio potencial de la lactulosa en la prevención primaria de encefalopatía hepática tras un episodio de hemorragia digestiva en pacientes con cirrosis hepática. Se requieren más estudios para esclarecer la incertidumbre relacionada con el riesgo-beneficio de tal intervención. [ABSTRACT FROM AUTHOR]