성장소설은 젊은이의 내면적인 성장과정을 다룬 소설이다. 자기성취의 정열이 그 어느 시기보다도 강하고, 그럴 가능성이 제일 많은 젊은 시절의 이상과 그 좌절의 과정이 전개되는 특징을 가지고 있는 청소년기 즉, 사춘기는 이상과 현실 사이에서 갈등하고 고민하여 스스로의 힘으로 그 답을 찾아내려 하는 시기이다. 흔들리는 정신을 자유라 칭하고 기존의 질서에 반기를 들곤 한다. 어른들의 사고를 거절하고 타인의 간섭을 거부하며 또래들만의 의리를 보다 중요시여기고 아름답고 순수한 것을 찾아가는 것이 청소년의 모습이다. 홀든 콜필드의 경우도 역시 이러한 특징에 부합되는 시기라고 할 수 있다.