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헤르만 헤세의 데미안(민음사, 전영애 옮김)은 청소년기의 성장과 자기 정체성 탐구를 깊이 있게 그려낸 작품이다. 주인공 싱클레어는 어릴 적부터 ‘밝은 세계’와 ‘어두운 세계’라는 두 상반된 세계 속에서 혼란을 겪는다. 밝은 세계에 있을 때는 안정감과 소속감을 느끼지만, 동시에 어두운 세계에도 강하게 끌리며 일탈을 경험한다. 이러한 양면성은 한 인간이 겪는 내면의 갈등과 정체성의 혼란을 상징적으로 보여준다.

이 작품에서 싱클레어가 자신의 혼란을 직면하는 중요한 계기는 전학생 데미안을 만나면서부터다. 데미안은 싱클레어의 기존 친구들과 달리 비범하고 지적인 인물로, 불합리한 것에 맞서 당당히 자신의 생각을 표현하는 모습은 싱클레어에게 큰 호기심을 자아낸다. 특히 데미안이 성경 속 카인의 이야기를 기존과는 다른 해석으로 바라볼 수도 있다고 말을 했을 때, 싱클레어는 큰 충격을 받게 되고 세상과 윤리, 선악에 대한 새로운 시선을 갖게 된다.   그러나 데미안과 싱클레어는 각자의 길로 흩어지고, 싱클레어는 방황하며 방탕한 생활에 빠진다. 이 시기는 밝은 세계도 어두운 세계도 아닌 경계에 서 있는 그의 혼란과 방황을 보여준다. 그럼에도 싱클레어는 데미안에 대한 꿈을 꾸며 그리워하고, 내면의 자아를 향한 깊은 갈망을 느끼기 시작한다. 그는 ‘베아트리체’라는 이상적 여성의 형상을 그림으로 그리며 내면의 자아와 마주하고, 이 과정에서 데미안을 떠올리게 되고, 그 속에서 끝내 자신을 떠올린다. 그 후, 싱클레어는 ‘이마에 새가 그려진 인물’의 그림을 그려 데미안에게 보낸다. 며칠 후 싱클레어에게 데미안으로부터 생각지 못한 답이 돌아온다. “새는 알에서 나오려고 투쟁한다. 알은 세계이다. 태어나려는 자는 하나의 세계를 깨뜨려야 한다. 새는 신에게로 날아간다. 그 신의 이름은 아브락사스.” 이 메시지는 싱클레어에게 정신적 탄생을 의미하며, 기존의 세계라는 알을 깨고 나와 자신만의 길을 찾으라는 부름이었다. 이후 싱클레어는 내면이 성장하여 데미안과 다시 만나게 된다. 그 만남은 이전과 달리 동등한 위치에서 이루어지며, 데미안은 싱클레어를 어머니인 ‘에바 부인’에게 소개한다. 에바 부인은 싱클레어가 이상으로 그려왔던 존재이며, 그의 내면적 평화와 통합을 상징한다. 에바 부인의 집에는 ‘깨어 있는 자들’이 모여 있었고, 싱클레어는 이곳에서 자신이 진정으로 속할 곳을 발견하고 완전한 자기 수용과 평화를 경험한다. 그러나 곧 제1차 세계대전이 발발하고 싱클레어도 군에 징집된다. 전쟁터에서 그는 마지막으로 데미안과 재회하게 되며, 데미안은 싱클레어에게 “네 안에 내가 있다”고 말하고 조용히 그의 정신 속으로 스며들 듯 사라진다. 싱클레어는 데미안과 하나가 된 자신을 느끼며 진정한 자아로 거듭났음을 깨닫고, 에바 부인의 목소리를 들으며 이 여정이 끝이 아닌 또 다른 시작임을 알게 된다.

데미안은 청소년기라는 불확실하고 혼란스러운 시기에 자신만의 정체성을 찾아가는 한 소년의 이야기를 통해, 이 책을 읽는 사람에게도 자기 내면을 돌아보고 용기 있게 자신만의 길을 모색할 것을 권한다. 더 나아가 인간 존재의 본질을 묻는 철학적인 작품이다. 싱클레어와 데미안의 관계는 단순히 친구 관계로 볼 수도 있지만, 자아가 분명하지 않은 한 인간의 내면에서 벌어지는 대화라는 관점으로도 해석할 수 있다. 이 책의 핵심은 “새는 알에서 나오려고 투쟁한다. 알은 세계이다.”라는 문장 속에 담겨있다. 우리는 매일 바쁘게 살아가지만 정작 무엇을 위해서 어떤 세상에서 살아가는지에 대해서 망각하고 있는 경우가 많다. 나는 이 문장을 통해서 편안하고 안정감있는 나의 삶 자체가 내가 깨야하는 알이라고 생각했다. 나는 10대 때 나의 주관이 뚜렷하고 누가 뭐라해도 하고자 하는 것은 하기 위해 노력하는 성격이었다. 시간이 지나 20대 중반이 된 지금은 그 시기를 지나 현재에 가진 것에 만족하는 삶을 살고 있다. 부모님의 집에 살며 현재 다니는 대학에 소속감을 느끼며 주어진 것만 하고 있다. 좋게 말하면 작은 것을 소중하게 느낀다고 생각할 수 있지만 나의 눈에 열정으로 가득찼던 과거의 내가 그리울 때가 있다. 그 모습이 현재에 안주하는 일상이라는 알을 깨고 나갔을 때 알 밖에서 나를 기다리는 것이 아닐까 생각한다. 이처럼 알이 새의 세계인 것이 확실한 것처럼 우리도 각자가 어떤 알을 깨고 싶어하는지, 어떠한 세상을 마주하고 살아가고 싶은지에 대해 알아가며 진정한 나 자신의 모습을 찾는 것이 중요한 삶의 태도 일 것이다. 이는 주인공 싱클레어의 문제일 뿐만 아니라 어떤 세상을 살아가든 인간이라면 누구나 겪을 만한 정체성을 향한 고뇌를 담고 있다는 점에서 이 책은 모두에게 공감과 깨달음을 준다.