셰익스피어의 4대비극의 특징은 지체높고 인격적으로 훌륭한 주인공들이 단하나의 치명적인 과고에 의해 파국에 이르게 된다. 햄릿의 우유부단함, 리어 왕의 판단의 오류, 오셀로의 질투심, 멕베스의 야심이 그들 각자의 작품에서 그들자신과 주변사람들을 파멸로 이끈다. 이러한 주인공들의 인간적인 면모와 비극적 결함은 우리에게 동정심을 유발한다. 5대 희극들의 주제는 사랑이며 두 연인들이 조화로운 합일을 이루기 전 여러 장애물과 함께 오해와 오인 등이 웃음을 자아냈다. 그리고 비현실적이고, 환상적이고, 초자연적인 요소들이 내포되어서 인간의 정체성, 사랑의 중요성과 더불어 꿈과 환상의 힘과 같은 주제들이 다뤄진다.