맹자는 『맹자』 전편에서 매우 자주 성인을 언급한다. 심지어 인과 의보다도 성인을 더 자주 언급할 정도이다. 그리고 공자를 가장 자주 언급할 것이라는 예측과는 달리, 성인들 중에서 순을 가장 자주 언급한다. 이러한 두 가지 특징은 맹자의 철학이 갖고 있는 주요한 주제들을 반영한 것이다. (1) 먼저 성인을 이 정도로 자주 거론한다는 사실은 어떤 규범이나 원리보다는 어떤 사람됨을 강조하는 맹자의 도덕론과 관련되어 있다. 맹자는 어떤 규칙에 따라 어떤 행동을 하라고 말하기보다는 어떤 사람됨에 따라 행동하라고 주장했고, 성인을 인륜에 있어서의 표준 즉 사람이 인륜을 잘 실천하기 위해 마땅히 가져야 할 사람됨으로 제시한다. (2) 맹자는 다른 성인들과는 달리 순의 삶에서 일어난 사건들 일부를 매우 상세히 서술하면서 수양론의 주요 주제들을 설명했다. 예컨대 순의 삶에 대한 서술 중 상당수는 그의 가족 관계에 대한 문제이고, 이는 인의 실천의 출발점으로 효제로 간주한 맹자의 이해를 반영한다. 상기한 특징들 각각은 제가들과 구분되는 맹자 사상의 주요한 특징을 보여준다. 먼저 (1)은 맹자가 성인의 덕과 같은 주관성을 배제하고 비인격적인 법을 중시한 법가와 대척점에 서 있었음을 보여주고, (2)는 실천에 있어 가족보다는 천하를 위해 헌신하는 겸애를 요구하는 묵가, 효를 작은 절개로 취급하고 의로움과 구분하려 했던 순자와 정반대의 입장에 서 있었음을 보여준다.
Mengzi makes constant references to sages throughout his eponymous book, discussing them more often, in fact, than he does specific virtues such as ren or yi. Also surprising is the most mentioned sage, who is Xun and not Confucius as might be expected. These two facts reflect the main themes of Mengzi's thought. First of all, the frequency with which sages are mentioned belie the importance Mengzi puts on personal character rather than specific rules or principles. Rather than preach living by such and such set of rules, Mengzi commends others to live according to certain personal characters, and sagehood is the standard character Mengzi offers that one should be equipped with in order to practice humanity. Secondly, Mengzi depicts some parts of Xun's life much more in detail compared with the other sages in order to offer insight into the main themes of self-cultivation. Much of the illustration of Xun’s life centers around his family relationship, which reflect Mengzi’ understanding of ren and xiaodi.